Суть идеи заключается в том, что радиация от спиралевидной материи у жерла активной черной дыры освещает облака, находящиеся от нее на большом расстоянии. Химический анализ газа позволяет астрономам вычислить массу черной дыры и силу ее гравитационного поля. А космический робот мог бы произвести все необходимые замеры.
Для того чтобы проверить, может ли робот-обсерватория составить карту, астрономы составили программу пилотирования с помощью Глобальной сети телескопов обсерватории Las Cumbres, состоящей из 11 автономных телескопов в Техасе, на Гаваях, в Австралии, Южной Африке и Чили.
Недавним это оборудование было улучшено двумя спектрографами FLOYDS (названный так в честь культовой группы Pink Floyd и ее обложки с альбома «Dark Side of the Moon»), установленными в обсерватория Гаваев и в Австралии.
«Спектрограф — это особая камера, которая делит свет на составляющие его цвета, как радуга, и позволяет делать измерения химического состава объектов и скорости их движения относительно наблюдателя», — объяснил астрофизик Дэвид Санд из Техасского университета.
В роботе, делающем фотографии небесных тел, нет ничего необычного. Но этот спектрограф — совершенно другое дело.
Примерно 200 дней робот, усовершенствованный спектроскопом, делал снимки галактики Arp 151, находящейся в 300 миллионах лет в созвездии Большой Медведицы. В ней присутствует массивная черная дыра, размеры которой, по предварительным оценкам, в 6,5-7 миллионов раз превышают массу Солнца. Для сравнения — центральная черная дыра Млечного Пути больше массы Солнца в 4 миллиона раз.
В результате робот предоставил точные данные, согласно которым масса черный дыры в галактике Arp 151 — в 6,2 миллиона раз больше массы Солнца.
«Похоже, — сказал Санд, — размеры области вокруг этой черной дыры изменились за последние 5 лет, и это очень интересно».
В дальнейшем эту технологию планируется использовать при изучении других далеких галактик.