Команда профессора Марка Оразема придумала идею, которая привлекла внимание миннесотской компании Mosaic Company, производящей фосфаты и поташ для удобрений и владеет четырьмя фосфатными рудниками в Центральной Флориде.
Во время добычи ископаемых для обработки минералов используется вода, которая смешивается с частицами сопутствующих веществ, известных как глинистые отходы. В случае шахт Флориды они имеют консистенцию молока. «На вид они прочные, но кинь камень — и полетят брызги», — говорит сотрудник компании Mosaic Пол Кьюсера.
Воду откачивают в огромные пруды, где частицы оседают на дно. В одной только Флориде таких насчитывается более 150 квадратных миль, по территории примерно с весь Нью-Йорк.
И это очень долгий процесс, потому что частицы электрически заряжены и отталкивают друг друга. Поэтому горнодобывающие компании могут использовать эту воду снова лишь частично — беря только то, что на поверхности.
Система Оразема закачивает воду с глинистыми отходами внутрь, где верхняя и нижняя плиты служат электродами, создающими электрическое поле, позволяющее заряженным частицам прилипнуть ко дну, где они образуют мягкий, как пирог, слой, а вода остается на поверхности.
Собранная таким образом из воды глина может потом пойти на заполнение дыр, оставшихся в земле после добычи ископаемых. А воду можно снова использовать для очистки минералов.
Команда Оразема создала лабораторный прототип. Следующим шагом станет определение необходимых размеров аппарата, чтобы он мог работать в настоящей шахте.
Хотя прототип предназначен для фосфатного рудника во Флориде, по словам профессора, его можно будет использовать повсеместно, особенно в Северной Африке. В Морокко и на западе Сахары, где расположены 85 % залежей фосфатов всего мира, вода является особенно ценным ресурсом.