Загрязнение окружающей среды, начавшееся с индустриальной эры, достигло таких размеров, что чистка на макроуровне уже не дает эффекта. Человечество проигрывает войну с мусорными кучами.
На подходе эра колонизации других планет, где также начнут расти кучи мусора. Везти их обратно на Землю слишком дорого. Гораздо удобнее было бы перерабатывать их там же и получать полезные компоненты.
Нефтехимические продукты — от синтетической резины и растворителей до волокон и пластиков — могут быть разрушены различными микроорганизмами, уничтожающими углеродные связи для выработки субпродуктов — метана, углекислого газа и воды.
Космос является идеальной территорией для эксперимента с генномодифицированными микроорганизмами, потому что в случае инцидента вакуум легко устранит все последствия.
Ряд исследований подтверждают возможность таких экспериментов:
1. Сорок лет назад Шиничи Киношита, Садао Кагаяма, Казухико Иба, Ясухиро Ямада и Хиросуке Окада обнаружили штамм Flavobakterium, которые поглощали определенные продукты производства нейлона-6. Это вещество обладало высокой сопротивляемостью абразивам и химикатам, в том числе кислоте и щелочам.
2. Путешествие в национальный парк Ясуни (Эквадор) студентов Йельского университета и профессора молекулярной биохимии Скотта Стробеля привело к открытию гриба, способного поедать полиуретановые пластмассы, которые являются основой для большинства нынешних пластиков.
3. Метан-продуцирующие бактерии, которые можно обнаружить в анаэробной среде, способны выделять метан из ограниченного числа субстратов, включая углекислый газ, водород, щелочь и метиламин. Они могут уничтожать стирол и поливинилхлорид.
4. К примерам уничтожения продуктов нефтехимии относится и палочковая бактерия Alcanivorax borkumensis, обитающая в океане. Она поглощает щелочи, разрушает углеводород на углекислый газ и воду.
Разумеется, такого рода эксперименты будут проводиться только тогда, когда на планетах появятся настоящие колонии, и приоритет этой задачи возрастет.
До тех пор создание и развитие генетически модифицированных микроорганизмов — бактерий, грибков, дрожжей, водорослей, лишайников и тому подобных — для переработки нефтехимических продуктов находится в зоне ответственности биохимиков, генетиков и инженеров.
Сейчас население Земли — 7,27 млрд людей. К середине XXI века оно возрастет, предположительно, до 9,6 млрд. Вне зависимости от наших успехов в космосе, нам понадобится чистая и здоровая окружающая среда.