Долгие годы окрестности Фарго в штате Северная Дакота были площадкой для предпринимателей. Здесь, среди пустынных полей, окруженных лесополосой, открывались места добычи нефти и газа. Сегодня эти территории стали идеальным полигоном для дронов — во-первых, потому, что здесь действительно много простора, а во-вторых, потому что местные жители неплохо разбираются в беспилотниках.
«У Кремниевой долины есть большие деньги и знания, но Северная Дакота может превратить дроны из хобби в настоящую индустрию», — говорит основатель стартапа по разработке ПО для дронов Botlink Шон Мюлер.
Штат уже вложил $34 млн в развитие бизнеса, например, построил гражданский технопарк для испытаний дронов рядом с авиабазой Гранд Форкс. На самой базе проходят испытания роботизированной авиатехники военных сил США и Бюро таможенного и пограничного контроля. Пилотируемые полеты на базе прекратились еще в 2013 году.
По оценкам исследовательской фирмы Gartner, через 10 лет рынок дронов будет стоить $7 млрд. Компании в этой сфере стремительно развиваются. Крупные корпорации, такие как Amazon, Google и Facebook активно осваивают новый сегмент еще не сформировавшегося рынка.
Для беспилотников в Северной Дакоте есть и другая не менее важная работа. например, дроны Predator проходят испытания на Гранд Форкс, чтобы патрулировать с воздуха территорию от Сиэтла до Великих озер. Здесь же проходят испытания дронов, которые в перспективе могут использоваться для работы на железной дороге или в сфере жилищно-коммунального хозяйства.
В окрестностях Фарго действительно сосредоточено немало инновационных предприятий. Компания Field of View создает измерительные приборы для воздушных полетов. Проект Unmanned Applications Institute привлекает сторонних поставщиков для производства квадрокоптеров и их содержания.
Неподалеку в Университете Северной Дакоты около 200 студентов изучают управление дронами. Для этого в 2009 году была создана программа обучения, рассчитанная на 4 года. С этого отделения уже выпустился 61 человек. Государственный университет Северная Дакота в Фарго тоже запустил курсы по операторов беспилотников.
На территории также сосредоточены тысячи разработчиков ПО, лучшие из которых, по словам Мюлера, работают в его компании Botlink. Идея создать стартап пришла Мюлеру, когда он услышал в новостях о дроне, который случайно залетел на территорию аэропорта в Нью-Йорке. Основатель проекта решил создать ПО, которое даст беспилотнику понимание границ и погодных условий. Botlink уже получила $3 млн от частных инвесторов. Теперь компания намерена стать тем, чем была Microsoft в компьютерной индустрии.
А пока что Северная Дакота продолжает утверждать свое звание Кремниевой долины для дронов — со своими правилами, задачами и критериями успеха. Так, например, $3 млн финансирования здесь — это как $14 млн в Кремниевой долине, а, значит, Botlink движется к своей цели неплохими темпами.