С четвертой попытки компании SpaceX удалось мягко посадить первую ступень ракеты-носителя Falcon 9 на морскую платформу. Однако ступень не удержалась в вертикальном положении - упала и разрушилась от удара.
Как выяснилось, это произошло из-за того, что одна из четырех посадочных опор не зафиксировалась и не удержала конструкцию уже после приземления. Компания SpaceX в своем блоге опровергла первоначальную информацию о том, что посадка произошла жестко и ступень разрушилась от удара о платформу — она упала уже после технически успешного приземления.
Сам Илон Маск отреагировал на досадное фиаско с ироней. «По крайне мере, куски на этот раз больше», — написал он у себя в Twitter, намекая на то, что предыдущие посадки на воду были куда разрушительнее для конструкции первой ступени.
Позже Маск выложил в Instagram видео, подтверждающее мягкую посадку первой ступени.
Примечательно, что это уже вторая попытка Маска вернуть на Землю первую ступень ракеты-носителя Falcon 9 после выполнения коммерческого старта. На этот раз ракета успешно вывела на заданную орбиту спутник Jason3, который продолжит более чем двадцатилетнюю программу NASA и Европейского космического агентства по мониторингу мирового океана, отслеживанию уровня приливов и отливов, измерению теплового профиля океана и высоты поверхности моря. Кроме того спутник поможет точно предсказывать интенсивность тропических циклонов.
Через несколько минут после старта Falcon 9 NASA подтвердило, что Jason3 успешно выведен на расчетную орбиту.
До полного триумфа частной космонавтики в этой миссии не хватило лишь сохранения первой ступени ракеты-носителя для повторного старта.
21 декабря 2015 года Маску удалось впервые в истории космонавтики успешно вернуть первую ступень ракеты Falcon 9 на Землю после коммерческого старта и мягко приземлить ее на мысе Канаверал во Флориде. Однако три попытки сделать тоже самое, но в океане заканчивались до сих пор авариями — дважды ступень разбивалась о посадочную платформу, а один раз просто упала в воду и утонула, так как платформа из-за шторма не смогла вовремя прибыть в район приземления.
В четвертой попытке поймать ступень в Тихом океане и сохранить ее для последующего использования автоматика отработала на отлично — инженеры и программисты Space X с каждым разом совершенствуют алгоритмы посадки. На этот раз их подвела обидная мелочь — не сработал фиксатор одной из четырех посадочных опор, раскрывающихся за несколько секунд до посадки и удерживающих ступень в вертикальном положении после касания и выключения двигателя.
Сам Маск, судя по его Twitter, не унывает. Очевидно, что рано или поздно, у него получится посадить первую cтупень Falcon 9 в океане и повторно ее использовать, что сделает его Space X недосягаемой для конкурентов на рынке коммерческих космических запусков.