Blue Origin успешно осуществила запуск и посадку ракеты New Shepard. Ракета поднялась на суборбитальную высоту 101,7 км, преодолев линию Кармана. Такого же показателя космическая компания достигла при первом запуске этой же ракеты в ноябре 2015 года.
В результате повторного запуска ракета-носитель New Shepard совершила вертикальную посадку на землю, а капсула мягко приземлилась с помощью парашютов. Напомним, что аэрокосмическая компания Blue Origin, принадлежащая главе Amazon Джеффу Безосу, создана для космического туризма. В частности, капсула предназначена для вывода шести пассажиров на суборбитальную высоту. Считается, что после выхода на нее туристы смогут считать себя астронавтами.
Хотя Blue Origin использовала ту же ракету-носитель и капсулу, компания внесла некоторые коррективы: заменила парашюты и пиросвечи, проверила работу авиационной электроники и других механизмов ракеты, а также усовершенствовала программное обеспечение. Теперь ракета не пытается приземлиться строго на центральную точку посадочной площадки, а приземляется там, где ей удобнее. Таким образом аппарат не рискует потерять устойчивость, совершая маневры для того, чтобы встать именно в центр площадки.
Конкурент Blue Origin компания SpaceX успешно посадила первую ступень ракеты-носителя Falcon 9 месяц назад, 21 декабря. Позднее, 17 января, SpaceX в очередной раз не удалось посадить ракету на плавучую баржу в Тихом океане, т.к. Falcon 9 совершила «жесткую посадку».
Falcon 9 поднялась на низкую околоземную орбиту на высоту 630 км и вывела на нее несколько спутников, после чего вернулась на землю. New Shepard поднялась лишь на суборбитальную высоту 100 км — пограничную зону между атмосферой Земли и космосом. Очевидно, что SpaceX проделала более сложную работу.
Обе компании стремятся наладить систему, при которой ракеты многоразового использования станут нормой. Это позволит сделать космический туризм более доступным. Каждый новый запуск потребует лишь затрат на топливо и обновление некоторых деталей, а не строительства новой ракеты с нуля. Blue Origin считает современную систему расточительной: «Наше видение: миллионы людей, которые живут и работают в космосе. Достичь этого, впустую разбрасывая оборудование, не получится».