Виртуальная реальность применяется в клинической практике еще с середины 90-х годов. Доктор Альберт Риццо из Университета Южной Калифорнии использует эту технологию для лечения посттравматического стрессового расстройства (ПТСР), для реабилитации после инсульта или ампутации. Недавно Риццо стал также применять виртуальную реальность для помощи людям с расстройствами аутического спектра.
Виртуальная реальность используется в так называемой экспозиционной терапии, при которой пациента постепенно погружают в обстановку или ситуацию, вызывающую у него стресс или беспокойство. Под наблюдением специалиста человек постепенно привыкает, осваивается в этой ситуации, и избавляется от своего страха. Считается, что это один из наиболее эффективных методов лечения ПТСР и других нервных расстройств. Так ученые лечили арахнофобию, используя для этого виртуальных пауков. Пациент видел их и даже мог к ним прикоснуться.
Многие исследования доказывают эффективность применения виртуальной реальности в клинической практике. Но новые технологии так и не получили широкого распространения, в первую очередь, из-за своей дороговизны и недоступности. Однако в 2016 году ожидается бум виртуальных устройств — в продажу поступят Oculus Rift и HTC Vive, а более дешевые устройства, вроде Google Cardboard, сможет позволить себе практически каждый.
Но по мнению Риццо, далеко не все психические расстройства можно вылечить таким методом, тем более самостоятельно без присмотра психолога.
Риццо считает, что скоро в виртуальных мирах «поселятся» виртуальные люди, которые смогут обучать, консультировать и давать советы. Такие разработки уже ведутся в Институте креативных технологий при Университете Южной Калифорнии. Ученые разработали несколько прототипов для проработки различных ситуаций и проведения интервью. Например, создали симулятор профессионального коуча, школьного консультанта, а также десятки персонажей для симуляции военных действий на Ближнем Востоке.