В организме человека, как и в организме большинства других живых существ, рано или поздно начинается процесс клеточного старения, когда деление клеток приостанавливается и наступает репликативное старение или сенесценция — состояние, когда клетки, подвергающиеся повреждающим воздействиям, перестают делиться. Репликативное старение является природным механизмом защиты от развития рака, но оно же способствует возникновению возрастных изменений организма и связанных с ними заболеваний. Так как утратившие способность к здоровому самообновлению клетки никуда не исчезают, именно они, как считается, накапливаясь в организме, запускают воспалительные процессы, которые и приводят к старческим заболеваниям.
Стартап Unity Biotechnology из клиники Мейо занялся исследованием механизма, который позволит удалять из организма клетки в состоянии репликативного старения и замедлять тем самым процессы старения.
Unity уже проводит испытания на мышах, используя пока не названное лекарство. С его помощью ученые убивают «старческие» клетки и изучают, как меняется продолжительность жизни и развитие болезней, связанных с возрастом (например, глаукомы, артрита и атеросклероза).
Ученые полагают, что в будущем люди смогут регулярно вводить себе лекарство, уничтожающее «старческие» клетки, и продлевать тем самым жизнь. Но появится такое средство не скоро. Прежде Unity нужно продолжить исследования, провести тысячи клинических испытаний, в том числе и на людях, а затем получить разрешение на применение лекарства от регулирующих органов.
Есть надежда, что эти процессы будут происходить быстро благодаря поддержке инвесторов. Среди них венчурные фирмы ARCH Venture Partners и Venrock, китайская фармацевтическая компания Wuxi и другие. На данном этапе стартап начинает исследования связей сенесценции с остеоартритом и другими старческими заболеваниями, а затем планирует применить наработанные технологии к исследованиям процессов возникновения рака.