«Настройка температуры реакции — только часть истории, — говорит Антаматтен. — Мы также создали материал, который способен накапливать большое количество эластической энергии, позволяющей ему производить больше механической работы во время восстановления первоначальной формы».
Ключом к разработке нового полимера стало понимание способа управления кристаллизацией, которая происходит при охлаждении или растяжении. Когда материал деформируется, цепи полимеров растягиваются, и небольшие сегменты возвращаются обратно, в те же места, которые называются кристаллиты. Так материал принимает ту же форму. Чем больше кристаллитов, тем стабильнее форма, и тем сложнее материалу вернуться обратно.
Добавив молекулярные связи, группа Антаматтена добилась того, что при нагревании до температуры 35С кристаллиты начинают разрушаться, и материал возвращается в исходную форму.
Второй целью исследования было увеличение эластичности полимеров. «Почти любое применение полимеров требует от них возможности что-то стягивать или отталкивать, — говорит Антаматтен. — Однако, исследователи редко измеряют объем механической работы, которую выполняют полимеры с эффектом памяти».
По мнению Антаматтена, у полимеров с эффектом памяти множество вариантов применения — от хирургических швов и искусственной кожи до утягивающейся по размеру одежды.