Двигатель малой тяги (ЭРД) был выбран как часть программы NextSTEP, которая занимается малыми спутниками, двигателями и космическими жилыми капсулами. То есть, промежуточными этапами, отделяющими человека от колонизации Луны в 2020-х и Марса — в последующие десятилетия.
NASA выделила $6,5 млн компании Aerojet Rocketdyne на разработку двигательной установки, названной XR-100. ЭРД Галлимора — Х3 Hull — центральная деталь этой системы. Его команда получит $1 млн в качестве вознаграждения за работу над этим устройством.
У XR-100 есть два конкурента, тоже на плазме. Но у X-3 есть небольшая фора. Для двигателей такой мощности, 200 кВт, он относительно маленький и легкий. А его ЭРД уже применяется в спутниках, маневрирующих на орбите Земли.
«Для сравнения, самый мощный движитель Hull на орбите сейчас — мощностью 4,5 кВт», — говорит Галлимор. Этого хватает, что скорректировать направление движения, но слишком мало, чтобы перевозить большие грузы, необходимые для обеспечения колонизации человеком далекого космоса.