Традиционно, чтобы доставить груз в космос, используются ракеты — не самый дешевый и удобный метод логистики. Именно из-за его дороговизны многие компании, включая SpaceX, создают ракеты многоразового пользования. Но есть и другие способы собирать огромные конструкции в космосе. Один из них — создание робота-строителя, оснащенного мощным 3D-принтером. Компания Made In Space еще в 2014 году представила свой проект 3D-принтера, который работает в условиях низкой гравитации. В этом году стартап собирается отправить на МКС его последователя под названием Archinaut.
Прототип был создан при поддержке NASA, с которой Made In Space заключила двухлетний контракт на $20 млн в рамках программы Tipping Point Technologies Solicitation. В разработке проекта также принимали участие Northrop Grumman и Oceaneering Space Systems — они создали конструкцию из 3D-принтера и роботизированной руки, которая сможет работать в открытом космосе на орбите за пределами МКС.
Роботизированный механизм сможет соединять различные напечатанные детали воедино и прикреплять их к уже существующим объектам. Спектр его применения широк: Archinaut подойдет как для сборки космических кораблей и спутников, так и для другой инфраструктуры для исследований и телекоммуникации.
Если устройство сможет печатать и собирать крупные объекты на орбите, то конструкцию сделают еще более масштабной и оснастят дополнительными роботизированными руками.
На данный момент отправка грузов в космос сопровождается целым рядом сложностей. Чтобы объект оказался на МКС, он должен преодолеть гравитацию, уместиться на ракете, «пережить» запуск (а он не всегда бывает успешным) и выдержать тяжелые условия космоса. В случае с Archinaut инженеры смогут проектировать и создавать объекты, ориентированные исключительно на космические условия.
Также не придется отправлять громоздкие конструкции — достаточно будет прислать Archinaut такие ключевые детали, как датчики, электросхемы, аккумуляторы и материалы для 3D-печати. В перспективе робот-строитель сможет собрать и запустить отражатель для телекоммуникационных спутников, который будет передавать сигналы туда и обратно, а также, возможно, построит 15-метровый телескоп для изучения экзопланет.