Настойчивость, с которой Маск попытка за попыткой шел к этой цели — а он разбил о посадочную платформу не менее 3 ракет, прежде чем добился мягкой посадки — объясняется просто.
Первую, самую важную разгонную ступень ракеты-носителя Falcon 9 можно возвращать со стартовой траектории в сторону Атлантики к точке старта и сажать на сушу. Это намного проще, чем сажать ее в океане. Техника автоматического возвращения на землю была успешно отработана 22 декабря 2015, когда SpaceX впервые в истории освоения космоса удалось вернуть первую ступень на землю целой.
Однако в этом случае ракета должна иметь достаточный запас топлива, чтобы преодолеть в обратном направлении разгонный участок. Чем больше топлива нужно на возврат, тем меньше полезная выводимая ракетой в космос нагрузка.
Для этого первая ступень Falcon 9 должна уметь садиться в океане на излете разгонной траектории с очень небольшим количеством топлива, которое используется в основном для подруливания. Собственно, Маск всем показал, что теперь его ракеты умеют делать и это.
Оценить возможное падение цен на запуски ракетами SpaceX не сложно. Сегодня средняя цена старта ракеты Falcon 9 составляет 60 млн. долларов, из них на стоимость топлива приходится лишь 300 тысяч. Возвращение первых ступеней вместе с разгонными двигателями позволит Маску многократно удешевить стоимость своих космических услуг.
Посадка на баржу, вид с камеры на первой ступени.
Посадка на баржу, вид с точки контроля.
Примечательно, что успешная посадка в Атлантике была осуществлена после того, как Falcon 9 выполнила основную миссию — вывела на орбиту грузовой корабль Dragon (также производства SpaceX), который везет на МКС научное оборудование, запас продуктов и экспериментальный надувной модуль BEAM. Экипаж МКС должен будет проверить, насколько хорошо BEAM держит давление в космосе и эффективно ли защищает от космической радиации. Возможно в будущем он будет использоваться для быстрого наращивания рабочих пространств в открытом космосе.
Таким образом Маск отрабатывает посадку в Атлантике на своих серийных ракетах. И сейчас можно достаточно уверенно предположить каким будет его следующий эксперимент: один из ближайших стартов Falcon 9 состоится с использованием вернувшейся первой ступени. Маск заявил, что первая ступень проектируется и изготавливается таким образом, чтобы выдержать от 10 до 20 запусков. Теперь нам всем предстоит в этом убедиться. Интрига, несмотря на полный триумф с посадкой в океане, не исчезла. СЕО SpaceX умеет ставить себе и другим интересные цели.
