До этого года ULA удерживала монополию на прибыльный бизнес запуска ракет для военно-воздушных сил США. Но монополия была разрушена и для компании настала новая эра. Стремительно развивающаяся SpaceX Илона Маска ставит перед собой цель обогнать ULA и совершить как можно больше полетов в космос в ближайшие годы в интересах самых разных заказчиков. Очевидных успехов в создании орбитальных ракет добилась и аэрокосмическая компания Blue Origin, созданная основателем Amazon Джефри Безосом.
Когда Маск основал SpaceX, он привнес в ракетно-космический бизнес два совершенно новых похода. Во-первых, он стал вести бизнес в «бедном» стиле стартапов из Кремниевой долины, несмотря на все выгодные контракты со стороны правительства США. А во-вторых, Маск пророчески верил в то, что инвестиции в создание многоразовых ракет будут оправданы.
ULA взяла на вооружение оба подхода Маска, пишет Quartz. Тони Бруно, возглавивший компанию в августе 2014 года, ответил на конкурентный вызов SpaceX проектом по созданию многоразовой первой ступени ракеты-носителя ACES (Advanced Cryogenic Evolved Stage).
Согласно проекту, первая ступень представляет из себя небольшой топливный бак с четырьмя двигателями. Она имеет специальную изоляцию для лучшего хранения топлива в космосе, а также оборудована упрощенной электрической системой, благодаря которой снижается вес всей конструкции.
Это значит, что ACES сможет до востребования находиться на орбите в течение нескольких недель или месяцев.
SpaceX пытается повторно использовать первую ступень ракеты, которая является самой дорогой частью конструкции. По задумке инженеров, после полета она должна садиться на землю (компания планирует перезапустить такую ступень впервые этой осенью).
Вместо этого ULA рассматривает первую ступень ракеты-носителя с точки зрения экономии затрат и повышения эффективности.
Бруно называет разработку «космическим грузовиком». По его словам, в строительстве инфраструктуры для транспортной системы между Землей и Луной заинтересованы такие компании, как Planetary Resources, Bigelow Aerospace, Deep Space Industries и Moon Express — они уже получили миллионы долларов от инвесторов Кремниевой долины и ждут, когда появятся дешевые и надежные способы организовать полеты в космос. И разработка ULA — это первый шаг на пути к массовым космическим полетам.
ULA надеется, что в будущем благодаря возможности получения воды в космосе — может быть, с Луны, астероидов или комет — появится возможность создания ракетного топлива (смеси водорода и кислорода) прямо в космосе. Учитывая то, что топливо является основным расходом при запуске ракет, его производство в космосе может дать сильный толчок развитию отрасли в целом. Тогда и понадобятся ракеты от ULA, которые можно заправлять топливом прямо на орбите и отправлять с грузом к Луне.
Согласно плану ULA, люди начнут жить и работать на орбите в течение следующих пяти лет, создавая инфраструктуру для добычи полезных ископаемых и исследований. Этот процесс завершится колонизацией Луны к 2050 году. Звучит нереально, но важно заметить, что первый частный полет на Луну, как ожидается, должен состояться уже в следующем году, а первый частный космический корабль, скорее всего, начнет возить людей на околоземную орбиту не позже 2019 года.