Запуск ракеты состоялся на частном космодроме в Новой Зеландии. Легкий Electron успешно оторвался от земли, сжег топливо первой ступени, отсоединил ее, запустил вторую ступень, а затем отделил ее от головного обтекателя, рассказал о полете CEO Rocket Lab Питер Бек. «Это был отличный полет», — сказал он. Видео запуска компания опубликовала в своем Twitter-аккаунте:
За три минуты, двигаясь по суборбитальной траектории, ракета достигла космоса. Однако аппарат не вышел на запланированную орбиту между 300 и 500 км от поверхности Земли, и в компании будут разбираться с причинами сбоя. Пока известно лишь то, что двигатель второй ступени не смог развить нужную скорость, и головной обтекатель ракеты «свалился» обратно в атмосферу.
Впрочем, Бек утверждает, что даже такой результат — это успех, который ускорит коммерческий старт проекта. Главной его целью является вывод коммерческих спутников на орбиту и превращение космоса в пространство пригодное для бизнеса.
Rocket Lab разрабатывает легкую двухступенчатую ракету Electron. Ее полезная нагрузка 150 кг, а высота — 17 метров. Такой ракеты достаточно, чтобы выводить небольшие спутники на высоту до 500 км над Землей, на солнечно-синхронную орбиту. Первая ступень оснащается 9 керосин-кислородными двигателями Rutherford. Они обеспечивают пиковую тягу 192 кН. Вторая ступень приводится в движение модифицированной версией такого же двигателя, которая показывает улучшенные характеристики в вакууме. Основные компоненты этих двигателей печатаются на 3D-принтере. Стоимость одного запуска — $5 млн.
Испытательный запуск состоялся без коммерческих грузов на борту — только тестовая аппаратура. В компании заявили, что потребуется несколько месяцев, чтобы изучить все переданные ею данные. Эта информация поможет в том числе понять, почему ракета не вышла на запланированную орбиту. Перед началом коммерческих запусков Бек планирует провести еще три тестовых полета. Вероятно, во время последних из них стартап попытается доставить на орбиту первые коммерческие грузы.
Кстати, для Новой Зеландии запуск Electron стал первым в истории страны космическим полетом.
Вертикальные фермы Plenty дают в 350 раз больше урожая
Технологии
Бек говорит, что Rocket Lab уже заключила договоры как с государственными структурами, так и с частными компаниями. К концу этого года должен состояться запуск Electron по заказу другого космического стартапа — Moon Express, который участвует в конкурсе Google Lunar X Prize. По его условиям, первая команда, которая посадит на Луну спускаемый модуль, получит $20 млн. Moon Express при помощи Rocket Lab очень хочет победить.