Успешный полет Aquila был совершен еще 22 мая, однако Facebook объявила о том, что он имел место, только сейчас. Дрон, имеющий форму «летающего крыла» (как у американских «Стэлсов»), пролетел почти два часа в воздушном пространстве штата Аризона на высоте примерно 1000 метров. В отличие от самого первого полета, который состоялся год назад (28 июня 2016 года), закончившегося частичным разрушением дрона во время жесткой посадки, в этот раз все прошло успешно.
Дрон Aquila был придуман Facebook в 2015 года как часть инициативы Марка Цукерберга по раздаче доступного высокоскоростного интернета (10 Гбит/с) в труднодоступных и бедных регионах мира (Internet.org). Предполагается, что дрон, работающий на солнечной энергии, будет часами летать и раздавать интернет, не садясь на землю, выполняя функцию атмосферного спутника.
Несмотря на свои гигантские размеры (размах крыла Aquila — 42 метра, больше, чем у Boeing 737), весит дрон, как автомобиль. Это сделано специально, чтобы Aquila могла оставаться в воздухе круглосуточно, днем заряжаясь от солнца, а ночью летая на заряженных аккумуляторах (их должно хватить на 13-14 часов). Дневной полет будет проходить на высоте 27 км, что в два с лишним раза раза выше максимальной высоты полета пассажирских лайнеров (12 км). Ночной — на высоте 18 км, ради сбережения энергии, ведь чем более разреженный воздух, тем большую нагрузку несут двигатели. В целом, Aquila — чрезвычайно энергоэффективный аппарат, так как потребляет всего 5000 ватт, меньше, чем три домашних фена.
Aquila спроектирована так, чтобы иметь низкое аэродинамическое сопротивление. Однако в прошлый раз это привело к тому, что сбросить скорость во время захода на посадку оказалось достаточно сложно, и поэтому Aquila сильно ударилась о землю. При этом, у аппарата нет шасси, — он садится фактически на «брюхо», а точнее, на защитные корпуса, расположенные под двигателями. Теперь инженеры Facebook добавили крылу спойлеров, которые поднимаются для увеличения сопротивления и снижения подъемной силы.
Для второго тестового полета в дрон внедрили множество датчиков и сенсоров, которые должны помочь инженерам Facebook рассчитать поведение Aquila на больших высотах и настроить «умную» систему энергосбережения во время полета.
«Главное — не относиться к биткоину как к средству платежа»
Технологии
Разработкой солнечного дрона занимаются и в Китае. В начале июня беспилотник Caihong (собранный инженерами Китайской академии аэрокосмической аэродинамики) совершил тестовый полет на высоту 20 км. Мировой рекорд высоты для беспилотника на солнечных батареях составляет 29,5 тысяч метров и принадлежит американскому дрону Helios, установившему его в августе 2001 года.