На орбите Луны появится надувная космическая станция

Чтобы отправить станцию на орбиту Луны, Bigelow воспользуется ракетой United Launch Alliance, которая называется Vulcan (она должна приступить к полетам не ранее 2019 года). Вначале B330 проведет один год на низкой околоземной орбите, чтобы продемонстрировать работоспособность системы в космосе. В течение этого времени ее экипаж будет несколько раз меняться.

Затем модуль отправится к спутнику Земли. Для этого ULA запустит еще две ракеты Vulcan, оставив их головные блоки на орбите. Блоки, называемые ACES (Advanced Cryogenic Evolved Stage), смогут оставаться в космосе, чтобы служить движителями для других космических кораблей. По плану ULA, один ACES полностью заправится, забрав у другого все оставшееся ракетное топливо, и доставит B330 на лунную орбиту. Разумеется, чтобы достичь успеха, ULA должен закончить разработку своей ракеты, а Bigelow — построить свой первый модуль B330. В прошлом году в Bigelow Aerospace объявили, что построят две полномасштабные станции к 2019 году и подготовят их к запуску в 2020.

До сих пор компания тестировала экспериментальный модуль под названием BEAM (Bigelow Expandable Activity Module). В прошлом году он был запущен к МКС и прикреплен к узлу Tranquility. Первоначально предполагалось, что он останется на МКС всего на два года, но в НАСА задумываются о продлении миссии. Ключевой характеристикой BEAM и B330 является их расширяемость. Станции можно сдувать, чтобы они занимали меньше места в ракете, и раздувать по достижении пункта назначения, обеспечивая жилое и рабочее пространство для шести человек. Число 330 в названии намекает на общий объем станции в функциональном состоянии: 330 кубических метров.

Политические перемены в США способствуют исполнению планов компании. О партнерстве Bigelow и ULA стало известно всего через несколько недель после того, как вице-президент Майк Пенс призвал НАСА вернуть людей на Луну. Однако пока неизвестно, собирается ли НАСА включать модуль B330 в свой проект покорения Луны. В настоящее время агентство планирует создать на орбите спутника собственную космическую станцию​, которая называется Deep Space Gateway. Это должно произойти в середине или конце 2020-х. Возможно, НАСА каким-то образом воспользуется разработками Bigelow, которые могут воплотиться в жизнь уже в 2022. Президент компании Роберт Бигелоу уже призвал агентство инвестировать в концепцию и намекнул, что она может оказаться полезной и для экспедиций в более далекий космос — например, на Марс.

Коммерческие компании уже планируют регулярные рейсы к Луне. Так, Moon Express и NanoRacks заключили соглашение о совместных поставках грузов на спутник Земли.