«Вирусы — не угроза, а источник новых генов»

Например, как пишет Science Daily, до сих пор не было известно ни одного вируса, общего для людей и бактерий. Это имеет смысл с точки зрения эволюции, ведь вирусы обычно приспосабливаются к конкретному организму и особенностям его клеток, химическим и генетическим. Тем не менее, исследователи полагали, что им удастся обнаружить факты, существования вирусов в клетках представителей разных доменов — высших иерархических уровней жизни. Дело в том, что внутриклеточные паразиты не обязательно вызывают симптомы, связанные с инфекцией, а могут просто вставлять свою ДНК в гены хозяина без негативных последствий для него.

Этот механизм может приводить к обмену генами между неродственными организмами — так называемому горизонтальному переносу генов. Чтобы понять, какими генами обменялись вирусы и представители клеточных форм жизни, ученые изучили структуру их белков. Удивительным итогом стало обнаружение признаков вирусного переноса генов не только между их традиционными хозяевами, но и между совершенно неожиданными организмами из разных доменов. Например, между бактериями с одной стороны и растениями и животными с другой.

Это говорит о том, что вирусы могут переносить гены в организмы, которые совершенно не похожи на их привычных хозяев. Масштаб их взаимодействия с клеточными формами жизни и роль в их эволюции были очень недооценены — как оказалось, вирусы следует рассматривать не только как угрозу, но и как источник новых генов. Также исследователи не ожидали обнаружить так много общих белковых структур у вирусов и их хозяев. Эти белки могут быть свидетельством происхождения вирусов от примитивных одноклеточных.

Биологам обычно приходится исследовать эволюцию ретроспективно, изучая уже существующие виды и их гены. Однако порой удачное стечение обстоятельств позволяет заглянуть в эволюционный механизм прямо во время его активной работы. Так, орнитологам удалось понаблюдать за тем, как новый вид птиц появился прямо у них на глазах.