Стартап собирает небольшие двухступенчатые ракеты-носители Electron. Их высота 17 метров, а максимальная планируемая полезная нагрузка 225 кг. Такой ракеты достаточно, чтобы выводить небольшие спутники на высоту 500 км над Землей, на солнечно-синхронную орбиту. Первая ступень оснащается 9 керосин-кислородными двигателями Rutherford. Они обеспечивают пиковую тягу 192 кН. Вторая ступень приводится в движение модифицированной версией такого же двигателя, которая показывает улучшенные характеристики в вакууме. Основные компоненты этих двигателей печатаются на 3D-принтере. Стоимость одного запуска — $5 млн.
В мае прошлого года Rocket Lab совершила первый тестовый полет. Тогда легкий Electron успешно оторвался от земли, сжег топливо первой ступени, отсоединил ее, запустил вторую ступень, а затем отделил ее от головного обтекателя. За три минуты, двигаясь по суборбитальной траектории, ракета достигла космоса. Однако аппарат не вышел на запланированную орбиту между 300 и 500 км от поверхности Земли. Поэтому первый полет нельзя было считать полностью успешным, хотя основатель Rocket Lab Питер Бек и утверждал об обратном. Позже выяснилось, что проблема была в системе телеметрии, которая вызвала срабатывание системы безопасности и сворачивание миссии до успешного завершения.
Во время этого запуска Беку и его команде удалось исправиться. Ракета прошла через те же этапы, что и в первый раз, но только в итоге набрала нужную высоту и вышла на запланированную орбиту. Более того ей удалось успешно доставить три микроспутника. Они вышли на орбиту, и их владельцы сообщили, что сними все хорошо и они готовы к работе. Это важно для компании, потому что именно в запуске мелких спутников и состоит ее специализация. «Это просто прекрасно. Успешный запуск ставит нас в очень хорошее положение. У нас есть все шансы, выполнить обещание, которое мы давали несколько лет назад: мы говорили, что создаем новое пространство для бизнеса», — комментирует Питер Бек.
Он говорит, что, по первому впечатлению, все прошло по плану. Но потребуются недели, чтобы тщательнее изучить показания приборов, выяснить, насколько точно были заброшены спутники. Точность важна для Бека, потому что компания собирается выходить на полноценные коммерческие запуски. Ранее основатель говорил, если второй полет пройдет успешно, то компания начнет быстрее масштабировать производство и систему запусков. Он обещал, что к концу года ракеты будут взлетать уже один раз в месяц. Хорошие новости для частной космонавтики, и очередной повод для переживаний Роскосмоса.
Электробаржи заменят тысячи фур в Голландии и Бельгии
Кейсы
Rocket Lab можно отнести к группе частных компаний, появившихся не так давно и уже заявивших о своих планах по захвату части рынка коммерческих космических запусков. К ним же можно добавить Vector Space Systems от бывших работников Tesla. Как и Rocket Lab, компания быстро создала и протестировала свою собственную ракету. Всплеск популярности частного космоса можно связать с успехом SpaceX и с тем, что технологии стали доступнее. В Федеральной комиссии США по распределению радиочастот в прошлом году отмечали резкий всплеск заявок от негосударственных организаций на запуск спутников. По их оценкам, если представить идеальную ситуацию, когда все заявленные проекты будут реализованы, то за ближайшие 10 лет частные компании запустят 12 000 малых спутников.