Стремление отправить человека на Марс заставило NASA стряхнуть пыль с технологии, которую отложили на полку еще в 1970-х – ядерного двигателя для космических кораблей. Разработка реактора и топлива для такого двигателя, предназначенного для полетов в глубоком космосе, поручена компании BWXT Nuclear Energy.
Компания BWXT — наследница Babcock & Wilcox, которая разработала и построила одни из первых в мире ядерные реакторы и атомные подводные лодки, а в последние десятилетия занималась исследованиями надежности ядерных ракетных двигателей. В отличие от традиционных ракетных двигателей, сжигающих топливо для создания тяги, в ядерной системе для нагрева рабочего тела (обычно жидкого водорода) используется непосредственно реактор. Водород выбрасывается через сопло, двигая космический корабль вперед. Это позволяет удвоить эффективность использования топлива, а значит — уменьшить размеры ракеты и сократить время полета, говорит Стивен Хейстер, профессор аэронавтики и астронавтики Университета Пердью. «Этот фактор невероятно важен, особенно для очень сложных миссий, для которых требуется много топлива, таких как полет на Марс», — говорит он.
Немецкие физики предложили новую теорию темной материи
Идеи
Ядерный ракетный двигатель позволит прервать миссию и возобновить ее даже спустя несколько месяцев, говорит Джеффри Шихи, главный инженер NASA. «Новизна этой конструкции реактора снижает объем топлива, необходимого для выполнения импульсных маневров. Можно будет перезапускать двигатель несколько раз», — поясняет он. И хотя космонавтам придется находиться в защищенном от радиации отсеке, они будут меньше подвержены космическому излучению, поскольку время полета сократится.
Хотя рано еще говорить о том, что США возвращается к космической гонке, которую вели во время Холодной войны, этот подряд свидетельствует о том, что Штаты снова начали обдумывать идею, к которой в свое время обращались СССР и Китай. Для США это еще и шанс возродить пребывающую в упадке ядерную энергетику, в которой, после явного движения Германии, Южной Кореи и Тайваня в сторону возобновляемой энергии, лидируют Россия и Китай, пишет Fortune.
Например, Росатом планирует в этом году тестировать прототип ядерного двигателя для космических аппаратов, способных отправиться на Марс. Китай также готовится использовать шаттлы на атомной энергии, по информации агентства Синьхуа.
Китайская Hanergy побила сразу три рекорда КПД солнечных элементов
Кейсы
Ядерная энергия интересует NASA и для того, чтобы обеспечивать электричеством марсианскую колонию, когда люди уже высадятся на планете. Агентство и Министерство энергетики США разрабатывают реактор Kilopower, который в качестве топлива использует уран-235. Его полномасштабный испытательный запуск намечен на март.