Компания SpaceX запустила спутники GRACE-FO на ракета-носителе Falcon 9. Спутники предназначены для картографирования и изучения гравитационного поля Земли. Трансляция запуска велась на ютьюб-канале компании.
Первые два спутника для изучения гравитационного поля, а также вычисления распределения массы по Земле, запущены в 2002 году. Аппараты измеряют расстояние между друг другом — при пролете над регионами с высокой массой и гравитационным притяжением один из спутников начинает ускоряться и отрывается от другого.
Предыдущие спутники находились на орбите Земли практически 15 лет, но в конце 2017 года миссию завершили из-за технических неполадков. Вместо прошлой модели GRACE на орбиту отправлен GRACE-FO. Новые аппараты практически идентичны предыдущей версии, однако теперь для изучения расстояния между ними установлены лазерные интерферометры, что позволяет увеличить точность исследования в 10 раз.
Помимо научных спутников SpaceX запустила пять спутников связи Iridium NEXT, которые обновляют орбитальную группу спутников. Всего SpaceX запустит 75 спутников, из которых 66 будут покрывать сигналом всю территорию Земли. Остальные 9 будут находиться на резервных орбитах на случай неполадки одного из Iridium NEXT.