Анализ урана и свинца, который находится в камнях пещер, известных как «Колыбель человечества», показал, что это место образовалось около 1,3—3.2 млн лет назад.
Команда южноафриканских и австралийских геологов определила возраст так называемой «Колыбели человечества» в ЮАР. Это группа пещер, в которых были обнаружены многочисленные кости предков человека, а также полный скелет африканского австралопитека.
Для это исследователи собрали камни из различных пещер в «Колыбели», отвезли их обратно в лабораторию, затем извлекли и сконцентрировали небольшое количество урана, присутствующего внутри, а также еще меньшее количество свинца, которое было произведено из распада урана. Изотопы урана и свинца позволяют считывать «часы», или урано-свинцовое датирование.
Однако при этом ученым пришлось адаптировать существующий ураново-свинцовый метод датирования специально для южноафриканских проточных камней. Проблема заключалась в том, что у пород возрастом всего несколько миллионов лет — молодых по геологическим меркам — было мало времени для накопления свинца, дочернего продукта распада урана.
В недавней статье ученые описали, что они сделали самый большой набор данных о возрасте пещер колыбели, смогли тщательно проанализировать их и найти шаблоны. В частности, они интересовались, открыты ли все пещеры для вымывания окаменелостей и одновременного сбора их на поверхность, или каждая из них действует как своя маленькая экосистема. Так как «Колыбель» — небольшое место, ученые, как и ожидали, зафиксировали одни и те же события во всех пещерах одновременно. Например, 2 млн лет назад все важные места пещер по всей колыбели были закрыты — в них ничего не омывалось; внутри образовался камень.
Несколько подобных сюжетов, которые прослеживались на всей территории исследования, а также сравнение влияния природных явлений на разные объекты вокруг позволили назвать возраст «Колыбели».