Атомные часы измеряют время на основе мельчайших колебаний атомов точнее, чем любой другой прибор, созданный человеком. Ионы металла в устройстве заключены в энергетическую «ловушку», в которой под действием лазера переходят из одного энергетического состояния в другое.
Каждый год ученые совершенствуют устройство — теперь исследователи из NIST встроили в устройство оптическую решетку из 1 тыс. атомов иттербия, охлажденных до температуры, близкой к абсолютному нулю по Кельвину. Это позволило довести часы до рекордной точности — если бы их завели во время Большого взрыва, к сегодняшнему дню они работали бы с погрешностью в несколько миллиардных долей секунды, отмечают ученые.
Сейчас стандартом секунды является атом цезия. Атом иттербия входит в число потенциальных кандидатов на новую международную единицу измерения времени. Результаты нашей работы соответствуют требованиям научного сообщества по созданию часов, работающих точнее текущих цезиевых.
Эндрю Ладлоу, NIST
Ранее китайские инженеры запустили холодные атомные часы на околоземной орбите. Их погрешность составляет одну секунду за 160 тыс. лет даже после 15 месяцев полета.