46P/Виртанена была открыта в январе 1948 года американским астрономом Карлом Виртаненом. Это одна из немногих комет, которые иногда можно увидеть невооруженным глазом — она становится такой же яркой, как звезда. Однако астрономы не уверены, что на этот раз ее можно будет увидеть без бинокля.
12 декабря комета начнет приближение к Земле, а 17 декабря подойдет к планете на 11,6 млн км, что почти в 30 раз больше среднего расстояния от Земли до Луны.
Существует вероятность наблюдения хвоста кометы 14 декабря, когда Земля пересекает плоскость орбиты космического тела.
Ранее физики из Университетского колледжа Лондона выяснили, что прохождение комет через гелиосферный токовый слой, в котором магнитосфера Солнца меняет свою полярность, превращает разреженный хвост космического тела в подобие веера, как будто «распушая» его.