Одним из основателей Breakthrough Starshot является физик Стивен Хокинг, астроном Гарвардского университета Ави Леб и российский миллиардер Юрий Мильнер — он вложил в проект около $100 млн.
Основной целью проекта является разработка системы сверхмощных лазерных лучей, которые могли бы запустить в космос тысячи нанокораблей StarChips из графена или другого сверхпрочного материала общим весом не более 1 г. На них будут установлены десятки различных датчиков, позволяющих делать исследования, а размер — с ноготь большого пальца — снизить необходимое количество топлива для того, чтобы преодолеть земную гравитацию.
Проект разрабатывается с 2016 года. За это время ученые решили, что в рамках программы необходимо установить мощный лазер в пустыне в Чили — с его помощью StarChips сможет разгоняться до 20% от скорости света — около 150 млн км/час.
Основной целью проекта является запуск нанокораблей к созвездию Альфа Центавра — их скорость позволит преодолеть расстояние в три-четыре световых года за 20 лет, тогда как существующие зонды будут лететь в ближайшую к нам звездную систему десятки тысяч лет.
Возможно, первый StarChips отправит снимки Альфы Центавры уже в 2060 году. Несмотря на огромное количество ученых, работающих над проектом, у стартапа есть сложности в реализации программы. Например, строительство такого мощного лазера обойдется в миллиарды долларов, а в случае, если такой луч отразится от какой-нибудь поверхности в сторону Земли, он сможет уничтожать города за секунды.
Кроме того, в космосе у StarChips должен открыться специальный парус толщиной около 400 атомов и длиной в 4 м, однако исследователи беспокоятся, что его может прожечь слишком сильный луч лазера. Всего ученые занимаются разработкой 50 возможных проблем, связанных с этой миссией.