46P/Виртанена была открыта в январе 1948 года американским астрономом Карлом Виртаненом. Это одна из немногих комет, которые иногда можно увидеть невооруженным глазом — она становится такой же яркой, как звезда. Однако астрономы не уверены, что на этот раз ее можно будет увидеть без бинокля.
12 декабря комета начала приближение к Земле, а 17 декабря подошла к планете на 11,6 млн км, что почти в 30 раз больше среднего расстояния от Земли до Луны.
Исследователи наблюдали за кометой 2 декабря — в тот момент она находилась на расстоянии 16,5 млн км от Земли. Данные радиотелескопа позволили изучить внутреннюю кому космического тела — оказалось, что она имеет распухшую и асимметричную форму и содержит органические молекулы. Это подтверждает теорию о том, что жизнь на нашей планете зародилась в том числе благодаря столкновениям с кометами.
Ранее ученые из Аризонского государственного университета предположили, что не вся вода была доставлена на Землю кометами и астероидами — другим источником необходимого для ее наличия водорода стали облака газа и пыли, оставшихся после образования Солнца.