Ультима Туле — астероид, расположенный недалеко за орбитой Плутона, в поясе Койпера. Его размер — от 25 до 45 км, астрономы впервые обнаружили его с помощью орбитального телескопа «Хаббл». Космическое тело представляет собой либо аномально вытянутый сфероид, либо слившуюся пару астероидов, либо облако из пыли.
Точку в этом вопросе поставит зонд New Horizons, который достигнет космического тела примерно через полторы недели. Сейчас аппарат находится на расстоянии 1,1 млн км от Ультима Туле.
За последние три месяца New Horizons прислал на Землю несколько фотографии и ни на одной из них ученые не заметили изменений кривой блеска — исследователи полагали, что при вращении объекта его яркость будет возрастать. Однако этого не произошло.
У нас есть три версии происходящего: либо Ультима Туле смотрит на «Новые горизонты» полюсами (что маловероятно, но возможно), либо гипотетическая газовая мантия астероида может скрывать повышение яркости. Третья догадка — Ультима Туле окружают множество мелких астероидов –«лун», действующих на нее аналогичным газовой мантии образом. Понять, какая из теорий верна, крайне трудно.
Алан Стерн, глава миссии New Horizons
Ранее New Horizons обнаружил водородную «стену» на границе Солнечной системы, где межзвездный водород сталкивается с солнечным ветром. Ученые проанализировали 360-градусный снимок ультрафиолетовых излучений вокруг зонда и обнаружили странную яркость. Она может означать наличие потенциально сгущенного водорода.