Впервые сатурнианские кольца открыты Галилео Галилеем в 1610 году — он посчитал их тремя крупными спутниками. Только в XVII веке Христиан Гюйгенс выяснил, что эти спутники на самом деле являются кольцами, состоящими из мельчайших частичек пыли и льда.
Природа их появления до сих пор неизвестна — часть ученых считает, что они появились из осколков древней протопланеты еще на заре Солнечной системы, тогда как другие планетологи считают, что кольца появились совсем недавно.
Согласно подсчетам, Сатурн полностью уничтожит эти кольца в течение 100 млн лет. Каждую секунду кольца Сатурна разрушаются со скоростью до 1,5 млн т. Основной причиной разрушения колец является магнитное поле Сатурна — под его воздействием наэлектризованные частицы устремляются вниз. Оказалось, что кольца Сатурна должны постепенно тускнеть из-за того, что на поверхности их зерен льда должны осаждаться миниатюрные частицы пыли и органика, темнеющая в результате ее бомбардировки ультрафиолетовыми лучами Солнца.
Никто не доверял прошлым замерам массы колец, полученным в ходе наблюдений за волнами на их поверхности. Дело в том, что внутри них могут присутствовать крупные частицы, которые не будут колебаться подобным образом. Поэтому мы всегда подозревали, что они могут быть на самом деле намного тяжелее.