Ученые, проводившие бурение возле подземного озера у Южного полюса, обнаружили останки мертвой тихоходки — типа микроскопического позвоночного. Оно жило в экстремальных условиях, на глубине более 975 м; отчет об открытии опубликовали в журнале Nature. Дэвид Харвуд, один из исследователей, назвал новость очень редкой для этого региона и «совершенно неожиданной».
Ученые почти никогда находят свидетельства жизни в подледниковых озерах Антарктиды, не говоря уже о том, чтобы найти организм, который существовал в нескольких километрах под землей. В последний раз ученые обнаружили свидетельства жизни в подледниковом озере еще в 2013 году, когда они нашли 20 культур бактерий в озере Ходжсон.
Пока неясно, обитало животное в водах и замерзло на поверхности, или же подледниковые реки перенесли тело из антарктических гор в близлежащую долину. Ученые узнают больше, как только определят последовательность ДНК и поймут, в какой среде мог проживать организм.
В случае, если выяснится, что тихоходка обитала под землей, то выводы могут повлиять на другие сферы. Антарктическая среда напоминает полярные ландшафты на планетах, подобных Марсу, которые имеют ледяные шапки. Нахождение доказательств жизни подо льдом увеличивает вероятность того, что какие-то организмы могут жить на других планетах.
Согласно Nature, исследователи считают, что тихоходка жила в древних талых водах межледниковых периодов. У ученых не будет ответа, пока они не используют метод радиоуглеродного датирования организма.