Согласно общей теории относительности, попавший в черную дыру объект не может вернуться из нее. Гравитационная сила черной дыры настолько велика, что даже свет — самое быстрое явление во Вселенной — не может достичь скорости убегания.
Это значит, что черная дыра не выделяет электромагнитного излучения, — однако это утверждение справедливо до тех пор, пока не учитываются квантовые эффекты. Согласно квантовой теории, такие объекты должны непрерывно излучать частицы, теряя при этом энергию.
Стивен Хокинг считал, что существуют пары частиц и античастиц с положительным и отрицательным зарядами соответственно. Черная дыра поглощает отрицательно заряженные античастицы, а положительно заряженные частицы убегают, забирая часть энергии с собой. Таким образом происходит испарение черной дыры. При этом математические расчеты показывают, что это излучение слишком слабо, чтобы его можно было обнаружить современными приборами.
Общая теория относительности гласит, что при образовании Вселенной могли бы рождаться первичные черные дыры, некоторые из которых (с начальной массой 1 012 кг) должны были бы заканчивать испаряться в наше время. Так как интенсивность испарения растет с уменьшением размера черной дыры, то последние стадии должны быть, по сути, взрывом черной дыры. Пока таких взрывов зарегистрировано не было.
Физики смоделировали «излучение Хокинга» в лаборатории, создав из оптоволокна модель горизонта событий. Материал имеет микроузоры внутри и действует как канал. При входе в волокно свет чуть-чуть замедляется. Для создания аналога горизонта событий по волокну посылаются два сверхбыстрых импульса лазерного излучения разного цвета. Первое мешает второму, в результате чего возникает эффект горизонта событий, наблюдаемый как изменение показателя преломления волокна.
Затем команда использовала дополнительный свет для этой системы, что привело к увеличению излучения с отрицательной частотой. Другими словами, «негативный» свет черпал энергию из горизонта событий — и служил признаком стимулированного «излучения Хокинга».
Пока физики не уверены, что им удалось смоделировать «излучение Хокинга», а не просто усилить нормальное электромагнитное излучение, однако ученые намерены продолжать эксперимент.