Команда голландских и французских ученых решила использовать высокоэнергетические рентгеновские лучи, чтобы раскрыть секретный рецепт красок художника.
Сначала они обратили внимание на детали техники художника — он любил наносить краски на холст очень толстыми слоями. Обычно это делается масляной краской из-за густой консистенции и медленного времени высыхания. Рембрандт использовал его для изображения складок в одежде или драгоценностей.
Как и большинство художников своего времени, Рембрандт смешивал краски, экспериментируя с различными рецептами, чтобы получить желаемые эффекты. Обычные материалы включали свинцовый белый пигмент, образующийся в результате коррозии металлического свинца, и органические вещества, такие как льняное масло. Но никто не знал точного рецепта, по которому мастер создавал свои работы.
Исследователи использовали один из самых безопасных способов анализа ценных исторических артефактов — высокоэнергетическое рентгеновское излучение синхротронов — типа ускорителя частиц, в котором поток частиц движется по траектории с фиксированной петлей. (Это прямой потомок циклотрона, изобретенного в 1930 году физиком Эрнестом Лоуренсом). Синхротронное излучение немного отличается от обычного рентгеновского излучения и представляет собой тонкий пучок заряженных частиц, который генерируется в ускорителе. Он создается путем запуска электронов в линейный ускоритель, тем самым повышая их скорость перед тем, как вводить их в накопительное кольцо, где они приближаются почти к скорости света. Траектория движения частиц искривлена магнитным полем, созданным серией магнитов.
Синхротронное излучение возбуждает атомы на холсте, которые затем испускают собственные рентгеновские лучи, которые могут быть восприняты флуоресцентным детектором. Каждый элемент картины имеет свою собственную рентгеновскую подпись, поэтому ученые могут изучить распределение каждого элемента во многих слоях краски.
Команда взяла образцы из трех работ Рембрандта, затем они нанесли на них рентгеновский снимок, обнаружив присутствие минерала под названием пламбонакрит, который крайне редко встречается в красках.