Ракета предназначена для пилотируемых полетов и вывода грузов за пределы околоземной орбиты. Первый полет планировалось провести в 2016 году, но сроки неоднократно сдвигались. На этот раз в агентстве беспокоятся, что они провели недостаточно текстов на экологичность. Новая дата запуска — 2021 год.
НАСА готовится к пуску семь лет, и, по финансовым отчетам агентства, потратило около 230 миллионов долларов на реконструкцию и модификацию испытательного стенда В-2 в Космическом центре Стенниса в Миссисисипи. Эти модификации включали в себя покупку специального оборудования, которое нужно для испытаний ракеты SLS на экологичность и будущих тестов его верхней ступени.
Во время испытания ракета сжимается, и запуск этого механизма является подтверждением того, что полет начнется успешно. Однако транспортировка основной ступени на испытательный стенд, ее установка, тестирование, запуск, а затем перемещение займет, по оценкам, от шести до девяти месяцев. Пропустив испытание, НАСА могло бы сэкономить время, однако в агентстве решили, что это «слишком рискованно».
В меморандуме, распространенном среди руководителей высшего звена агентства, начальник управления полетов человека в космос НАСА Уильям Герстенмайер заявил, что тестирование на экологичность продолжится. Он также признал, что испытательный полет ракеты будет отложен до 2021 года.
Ранее НАСА уже переносило старт этой ракеты. Изначально запуск запланировали на ноябрь 2018 года, а до этого — на конец 2017. С решением согласились и в Счетной палате США. «Поддержка плана старта ракеты в 2018 году не та задача, которая должна быть выполнена любой ценой, поэтому сейчас мы в процессе выбора новой даты», — заявил тогда глава НАСА по пилотируемым программам Уильям Герстенмейер.
Такое решение они приняли из-за проблем различного характера с самой ракетой, аппаратом Orion и стартовой площадкой. По словам Герстенмейера, запуск переносится для того, чтобы у агентства было время исправить все текущие проблемы.