Процесс старения очень сложен, однако ученым известно, что значительную роль в нем играют свободные радикалы. Это токсичные молекулы, образующиеся в качестве побочного продукта метаболизма кислорода, которые могут вызвать значительное повреждение клеток и тканей организма в результате «окислительного стресса». Организм борется с этим стрессом, используя антиоксиданты — витамины и минералы, которые помогают предотвратить или замедлить повреждение клеток.
К числу антиоксидантов относятся витамины А, С и Е, а также бета-каротин, ликопин, лютеин, селен и марганец. Однако исследователи стремятся добавить к ним более действенное средство, которое позволит бороться с потерей мышечной массы, сердечной недостаточностью, диабетом или болезнью Паркинсона.
Главным кандидатом на такое средство являются керамические наночастицы, называемые наноцериями, которые действуют как ферменты внутри живых клеток. По словам исследователей, эти наночастицы могут действовать как антиоксидант без многократных доз в течение нескольких недель — дольше, чем обычные витамины.
Наноцерии и их клетки-хозяева размещены в модуле Columbus ESA в автономном блоке, который называется инкубатором Кубика — в нем поддерживается постоянная температура в 30 °C.
Цель состоит в том, чтобы увидеть, как образцы реагируют на микрогравитацию и космическое излучение. Между тем, половина образцов клеток в инкубаторе находится внутри компактной центрифуги, которая поддерживает искусственную гравитацию, равную земной.
После возвращения образцов ученые сравнят их с контрольными, выращенными на Земле. Исследование поможет в разработке новых добавок, которые помогут астронавтам лучше бороться с последствиями длительных миссий в открытом космосе или на околоземной орбите.
Кроме того, его можно использовать, чтобы помочь пожилым людям на Земле, а также людям, страдающим атрофией мышц, болезнями сердца, диабетом и болезнью Паркинсона.
Ранее ESA приступила к разработке инфракрасных и фосфоресцентных маркеров-навигаторов для спутников. Патчи, прикрепленные к корпусу аппаратов, помогут будущим космическим службам более безопасно стыковаться со спутниками.