В рамках исследования ученые запустили воздушный шар в стратосферу на высоту 32 тыс. м. С него в космос был запущен крошечный зонд StarChip. Инженерам необходимо было понаблюдать, как аппарат поведет себя в безвоздушном пространстве, сможет ли он проводить фотосъемку и передавать данные на Землю.
В рамках тестирования зонд сделал 4 тыс. фотографий Земли и провел в стратосфере несколько часов, передавая эти данные.
StarChip был спроектирован так, чтобы иметь практически все основные функции своих более крупных аналогов — возможность фотографировать и передавать данные на Землю, в том числе с помощью лазерной связи, определять свое местоположение и анализировать магнитное поле.
Разработчик StarChip Ник Руперт
Проект Breakthrough Starshot, в рамках которого создаются маленькие спутники, разрабатывается с 2016 года. За это время ученые решили, что в рамках программы необходимо установить мощный лазер в пустыне в Чили. С его помощью StarChip сможет разгоняться до 20% от скорости света — около 150 млн км/час.
Кроме того, в космосе у StarChip должен открыться специальный парус толщиной около 400 атомов и длиной в 4 м, однако исследователи беспокоятся, что его может прожечь слишком сильный луч лазера. Всего ученые занимаются разработкой 50 возможных проблем, связанных с этой миссией.
Основной целью проекта является запуск нанокораблей к созвездию Альфа Центавра. Их скорость позволит преодолеть расстояние в три-четыре световых года за 20 лет, тогда как существующие зонды будут лететь в ближайшую к нам звездную систему десятки тысяч лет.
Возможно, первый StarChip отправит снимки Альфы Центавры уже в 2060 году. Несмотря на огромное количество ученых, работающих над проектом, у стартапа есть сложности в реализации программы. Например, строительство мощного лазера обойдется в миллиарды долларов, а в случае, если такой луч отразится от какой-нибудь поверхности в сторону Земли, он сможет уничтожать города за секунды.
Среди инициаторов создания Breakthrough Starshot были астрофизик Стивен Хокинг и российский инвестор Юрий Мильнер.