В 2011 году палеонтолог Энтони Барноски и его коллеги из Калифорнийского университета в Беркли опубликовали статью, в которой рассказали о продолжающемся последние 500 лет шестом массовом вымирании — процессе, в результате которого три четверти видов исчезают за геологический период. Ученые сравнили среднюю скорость исчезновения видов с XVI по XXI век и сопоставили со средней скоростью этого процесса в другие периоды истории.
Причиной вымирания стала деятельность человека — люди уничтожают привычную среду обитания животных и растений, что приводит к сокращению биоразнообразия. Вероятно, на растения этот процесс оказывает большее влияние. В отличие от животных, они не могут переместиться, когда их среда обитания оказывается разрушенной.
Исследователи составили список растений, вымерших за последние 250 лет, которые прошли после составления ботанической номенклатуры Линнея — в него вошло 571 наименование.
Каждый год, по подсчетам ученых, исчезало два-три вида растений — этот показатель превышает прогнозы в 50–500 раз в зависимости от года. При этом авторы исследования отмечают, что оценка, вероятнее всего, занижена.
Ранее ООН представила первое за последние 15 лет исследование об уничтожении разных видов жизни на Земле и впервые использовала термин «шестое массовое вымирание». В нем говорится, что к 2100 году на Земле вымрет примерно 1 млн видов животных.