Гигантскую полынью общей площадью больше Московской области обнаружили в антарктическом море Уэдделла впервые в 1974–1976 годах. После этого ее не было почти 40 лет, однако в 2017 году она появилась вновь.
Полынья очень удобна для экосистемы Антарктиды — тюлени и пингвины могут в ней охотиться, а морские животные — получить доступ к кислороду. Однако ученые не могли понять природу этой полыньи, поскольку в том регионе не было факторов, которые могли бы привести к такому явлению.
Климатологи и гляциологи десятилетиями изучали море Уэдделла, устанавливали роботизированные буи, сравнивали снимки со спутников и данные с корабельных экспедиций.
Оказалось, что гигантская полынья может появляться в случае набора разных факторов — сильного ветра, который бы мог сдвигать тяжелые льдины в разные стороны, и очень соленой воды с повышенной температурой, которая позволила бы морю не застывать даже полярной ночью.
В последний раз теплое течение находилось у поверхности моря Уэдделла дольше обычного. Ученые связывают это с глобальным потеплением.