Животные и птицы, которые не стали покидать зону отчуждения после катастрофы, практически сразу вымерли. Жизнь начала возвращаться на эту территорию только спустя десятилетия после катастрофы. «Хайтек» подробно рассказывал, как зона отчуждения стала инкубатором для волков и кабанов и почему они не опасны для окружающих существ.
Известно, что в районе Припяти растет так называемый «желтый лес», листва которого изменила цвет в первые дни после катастрофы. При этом растения не погибли даже при таком повышенном радиационном фоне.
Радиоактивный материал Чернобыля постоянно излучает высокоэнергетические частицы и волны, которые разрушают клеточные структуры и заставляют организм производить химические вещества, атакующие клетки. В обычном случае клетки могут восстанавливаться, однако при высоких дозах излучения повреждается ДНК, и клетки просто умирают.
Низкие дозы радиации не радикально меняют ДНК, поэтому вместо гибели клеток они начинают постепенно мутировать — распространяться в необычных местах или создавать раковые опухоли. У животных это приводит к гибели, поскольку их клетки высокоорганизованны и не гибки.
При этом клетки растений намного гибче, поскольку у них нет возможности покинуть зараженную территорию. Растут они глубоко под землю или над поверхностью, зависит от баланса химических сигналов. Когда растению не хватает солнечного света, оно увеличивает систему корней, и наоборот.
Важной особенностью растений является то, что, в отличие от животных, их клетки могут создавать клетки любого типа, по аналогии со стволовыми клетками человека. Несмотря на то, что радиация и другие виды повреждения ДНК могут вызывать опухоли у растений, мутированные клетки, как правило, не могут распространяться от одной части растения к другой благодаря очень жестким стенкам, которые соединяют клетки.
Ученые отмечают, что естественный уровень радиации на Земле при появлении первых растений был намного выше, чем сейчас. Поэтому при эволюции они научились бороться с радиацией на уровне клеточной структуры, чего нет у животных.