В то время как солнечный элемент собирает свет для генерации электричества, тепло от панели приводит к испарению в расположенном ниже дистилляторе воды. Этот пар просачивается через пористую мембрану, которая отфильтровывает соль и другие загрязнители, позволяя чистой воде конденсироваться на другой стороне устройства.
«Это не влияет на выработку электроэнергии [солнечными батареями]. И в то же время это дает вам дополнительный бонус в виде очистки воды», — говорит соавтор исследования Пэн Ванг.
В лабораторных экспериментах под лампой, освещение которой имитирует солнце, прототип устройства преобразовал около 11% света в электричество. Это сопоставимо с коммерческими солнечными батареями, которые обычно преобразуют в энергию от 10 до 20% солнечного света.
Исследователи проверили, насколько хорошо их прототип очищает воду, подавая ее соленую и грязную, смешанную с тяжелыми металлами, в дистиллятор. Исходя из этих экспериментов, устройство может очищать около 1,7 кг чистой воды в час.
«Следующий шаг — как правильно развернуть это устройство? Будет ли оно на крыше? Если да, то как доставить к нему источник воды? Если он будет [плавать] в океане, как сохранить устойчивость, чтобы его не опрокидывали волны? Нам предстоит решить эти вопросы, чтобы в коммерческом использовании не было никаких проблем», — добавили исследователи.