В 2017 году Натан Шейнер и его коллеги обнаружили нечто необычное в сине-зеленых водах у острова Херон рядом с Австралией. Пока группа ученых ныряла к рифам, окружающим коралловый залив в южной части Большого Барьерного рифа, один из них заметил в воде медузу странного вида. Исследователь заметил, что ее полупрозрачное тело было покрыто светящимися голубыми линиями.
После исследований в лаборатории Шейнер и его команда определили пять флуоресцентных белков в организме медузы, ранее неизвестных науке. Это открытие может привести к появлению новых методов исследования экспрессии генов в клетках и документированию потенциально самого яркого зеленого флуоресцентного белка на свете.
Когда Шейнер и его команда привезли в лабораторию эту медузу — австралийскую эскорею, они подготовили образец для анализа. После детального изучения исследователь с удивлением обнаружил несколько светообразных белков, подобных зеленому флуоресцентному белку. Ученые десятилетиями их используют для отслеживания белков в клетках и даже создания светящихся в темноте кошек. Для этого используется светящийся зеленый белок GFP. Его соединяют с другим геном и по свечению определяют, где и как исследуемый ген работает. Светящийся зеленый белок GFP был выделен из медузы и широко используется в качестве маркера для изучения работы генов у разных организмов. Ученые, открывшие светящийся белок, получили Нобелевскую премию 2008 года в области химии.
Дальнейший анализ показал, что медуза вырабатывает пять флуоресцентных белков. К ним относятся два, которые светятся зеленым, еще два, которые светятся синим при белом свете, и один, который переключается между желтым и белым при воздействии света.