Астрономы из Института астрофизики Канарских островов (IAC) выдвинули гипотезу, что Млечный путь, еще будучи в относительно молодом возрасте, поглотил карликовую галактику-спутник Гайя-Энцелад. Если гипотеза подтвердится, это даст ученым новое понимание, как сформировалась наша галактика, пишут авторы исследования в статье на Nature.
Ученым известно, что Млечный путь около 10 млрд лет назад состоял из двух отдельных наборов звезд, однако оставалось загадкой, как они слились в одну галактику.
С помощью телескопа Gaia исследователи изучили около 1 млн звезд в нашей галактике и пришли к выводу, что они оказались в Млечном пути в результате столкновения с карликовой галактикой Гайя-Энцелад 10 млрд лет назад — когда Млечный путь был еще молодой галактикой по астрономическим меркам. В течение нескольких миллионов лет после этого события карликовая галактика была полностью поглощена Млечным путем.
Анализ плотности «металлов» или элементов без водорода или гелия, которые содержат звезды, показал, что столкновение способствовало образованию звезд на протяжении четырех миллиардов лет. Газ, который образовался в результате этого события, сформировал «тонкий диск», проходящий через центр Млечного пути. Астрономы считают, что остатки Гайи-Энцелад в конечном итоге образовали ореол современного Млечного пути.
Ранее астрономы из Рочестерского университета выяснили, что диск галактики Млечный путь все еще раскачивается после столкновения с «призрачной» галактикой Antlia 2.