При мембранной перегонке соленую воду прокачивают через пленку, изготовленную из полимера, с очень узкими порами, которые отфильтровывают соль и пропускают только молекулы воды. Джейсон Рен из Принстонского университета в Нью-Джерси и его коллеги предложили другое решение. Они разработали новую мембрану из натурального дерева.
«Если подумать о традиционной фильтрации воды, то для нее требуется насос высокого давления, поэтому она потребляет много энергии», — говорит Рен.
Мембрана его команды изготовлена из тонкого куска дерева, который подвергли химической обработке, чтобы отделить дополнительные волокна и сделать ее поверхность скользкой к молекулам воды. Одна сторона мембраны нагревается таким образом, что при прохождении воды через нее жидкость испаряется.
Затем водяной пар проходит через поры мембраны в холодную сторону и оставляет соль, конденсируясь в виде пресной воды. Это требует гораздо меньше энергии, чем просто кипячение всей соленой воды, потому что в таком случае нет необходимости поддерживать высокую температуру постоянно.
Так можно фильтровать около 20 кг воды на квадратный метр мембраны в час; это медленнее, чем полимерные мембраны. Исследователи полагают, что это может быть связано с тем, что у них не было оборудования, позволяющего сделать ее очень тонкой. Ее толщина — 500 мкм, а толщина полимерных мембран — обычно около 130 мкм.