Эпигенетика изучает закономерности эпигенетического наследования — изменения экспрессии генов или фенотипа клетки, вызванные механизмами, не затрагивающими последовательности ДНК. Эпигенетические изменения сохраняются в ряде митотических делений соматических клеток, а также могут передаваться следующим поколениям.
Изучая коренные зубы неандертальцев, ученые обнаружили, что они имели очень длинный корневой ствол. При этом он разрушался намного позже, чем у современных людей. Вероятно, это может быть связано с воздействием рациона или физических нагрузок на определенные белки, которые могут включать или выключать эти гены.
Такое строение корневого ствола позволяло зубам отрастать заново в случае их потери.
В ходе экспериментов над коренными зубами мышей ученые убрали из них белок Ezh2, который помогает формированию костей лицевого черепа. Оказалось, что для равномерного роста зубов и правильного их примыкания к костям черепа необходимо, чтобы белки Ezh2 и еще один белок Arid1 находились в организме в одинаковых пропорциях.
В итоге ученые пришли к выводу, что баланс белков влияет на строение лицевой кости и зубов не только у грызунов, но и у людей. Сейчас группа биологов будет изучать необходимое количество белков для начала регенерации корня человеческого зуба.