Сейчас биологи отлавливают медуз, кальмаров, морских звезд и других хрупких глубоководных жителей двумя способами: с помощью пробоотборника детрита и вакуумной трубки, через которую организм всасывается в корзину для сбора. В первом случае исследователю необходимо расположить трубку прямо над морским жителем, дождаться, пока он заплывет внутрь, а затем захлопнуть дверцы. Во втором методе существо всасывается под высоким давлением, что может повредить его тело.
Роботы для такой работы пока не подходят. Их движения слишком резкие и сильные, а при работе с хрупкими организмами и предметами они причиняют им серьезные повреждения.
Исследователи из Гарварда нашли решение этой проблемы — они создали роботизированный манипулятор с ультрамягкими захватами. Щупальца изготовлены из пастообразного силикона, внутри которого находится полый канал из слоя гибкого, но жесткого полимерного нановолокна.
Когда канал наполняется воздухом, щупальца сжимаются, захватывая медузу. При этом давление, необходимое для их работы, равно 10% веса среднего человека. Это позволяет оставить медузу невредимой.
Ранее ученые из Гарвардской лаборатории микроробототехники разработали роботизированную руку, которая может ловить хрупкие глубоководные организмы, не причиняя им вреда.