Звезды существуют за счет реакции термоядерного синтеза. Обычно они получают энергию из-за реакции ядер водорода, однако когда реакции заканчиваются, в процессе начинают участвовать более тяжелые ядра, например, гелия.
По мере горения водорода масса пассивного гелиевого ядра — как и его температура — растет. Это приводит к появлению необходимой температуры и давления, при котором ядра гелия начинают делиться. Астрофизики считали, что этот процесс происходит взрывообразно, однако не могли найти способы наблюдать за ним.
Оказалось, что выделение большого количества энергии приводит к возбуждению колебания звезды и ее яркости. В ходе исследования астрофизики и астросейсмологи наблюдали за маломассивными звездами — горячими субкарликами. Светимость гелиевых субвспышек у них может достигать 10 тыс. солнечных, однако наблюдать эти процессы можно только по колебаниям мерцания.
Ранее астрономы из Калифорнийского института теоретической физики в Санта-Барбаре обнаружили новый тип космических объектов — горячие карликовые пульсаторы, которые разгораются и тускнеют каждые несколько минут.