НАСА планирует запустить в середине 2020-х годов миссию по изучению кентавров — крупных ледяных астероидов, находящихся на орбите между Юпитером и Нептуном. Об этом порталу Space.com рассказал астроном Юго-западного исследовательского института в Боулдере (США), один из главных инженеров НАСА Алан Стерн.
Считается, что кентавры сформировались в поясе Койпера и были притянуты на свою существующую орбиту Юпитером. При этом пояс Койпера находится намного дальше от Земли, чем точка с кентаврами. Это позволит изучить объекты из пояса Койпера, при этом не отправляя к нему космические аппараты.
Среди возможных объектов для изучения — короткопериодическая комета Швассман-Вахман-1, диаметр ядра которой составляет более 50 км. Еще одним претендентом для изучения стал астероид 2060 Хирон — один из первых открытых кентавров с диаметром основания более 225 км.
Пока НАСА наметило себе два возможных окна для старта миссии — 2025 или 2029 год. При этом, если запуск станции не удастся произвести в это время, то до следующего благоприятного расположения космических тел ученым придется ждать более 50 лет.
Астрономы из Университета Центральной Флориды обнаружили территорию около Юпитера, через которую пролетают практически все ледяные астероиды, движущиеся к центру Солнечной системы. Именно в этой области и находятся миллионы лет кентавры, пока гравитация не выталкивает их — либо дальше в сторону Солнца, либо обратно — к поясу Койпера.