Вес и масса тела является одним из ключевых параметров для изучения животного. Они позволяют рассчитать обмен веществ, количество необходимой пищи и экологическое состояние региона. Массу некоторых животных оценить очень сложно. Например массу гладких китов можно измерить в основном на мертвых китах, которые запутались в рыболовных сетях или выбросились на берег.
При этом такой метод не позволяет измерить динамику изменения массы, а в большинстве стран он считается неэтичным. Кроме того, скорее всего ученым будут попадаться в этой категории только киты определенного возраста или состояния здоровья, не релевантной по отношению к остальным животным.
Группа ученых из Австралии, США, Дании и Аргентины во главе с Фредериком Кристиансеном из Орхусского университета предложили оценивать массу китов с помощью фотографий и исторических данных.
Систему ученые протестировали на группе южных гладких китов Eubalaena australi из 48 детенышей, 7 подростков и 31 кормящей самки. Съемки производились на квадрокоптер DJI Inspire 1 Pro, который летал над китами на высоте 20–40 м.
В результате ученые получили фотографии боков и спины кита, измерили по ним длину, ширину и высоту. После этого биологи выстроили 3D-модель кита и оценили его объем, пересчитав его в массу.
В среднем масса южных гладких китов колебалась от 1 т у детенышей до 42 т у кормящих самок. Сейчас ученые собираются провести еще несколько подобных исследований, чтобы удостовериться в работоспособности такого метода.