Срок службы спутников часто ограничен количеством топлива, которое они используют для того, чтобы остаться на назначенной орбите, или перехода на новую орбиту с помощью солнечных батарей, но их эффективность также может уменьшиться. НАСА хочет увеличить время нахождения аппаратов в космосе с помощью военно-промышленной компании Northrop Grumman.
Для этого Northrop Grumman и НАСА 9 октября отправят в космос аппарат Mission Extension Vehicle (MEV-1). Он через три месяца вступит в стыковку со спутником Intelsat и на несколько лет продлит время его работы. После этого аппарат будет помогать другим спутникам — для этого у него есть десятилетний запас топлива.
В будущем НАСА планирует расширить эту программу. При этом агентство самостоятельно работает над технологией обслуживания — например, заправкой спутников на низкой околоземной орбите.
Заправка таких транспортных средств топливом может иметь жизненно важное значение в будущем. Она позволит сократить потребность в замене спутников, а ученые смогут проводить более долгосрочные исследования.