Титан — единственное космическое тело кроме Земли, на поверхности которого существует жидкость, и единственный спутник планеты, обладающий плотной атмосферой. Диаметр спутника составляет 5 125 км — это на 50% больше, чем у Луны, а роль воды в его озерах играют легкие углеводороды — метан и этан.
На полюсах спутника расположены дюны из органических материалов — высота самых высоких из них достигает 100 м. При этом их состав и происхождение до сих пор неизвестны.
Исследователи выдвинули гипотезу, что частицы, из которых состоят дюны, образуются непосредственно на поверхности Титана в результате сложных химических реакций, вызванных устойчивой бомбардировкой космических лучей.
Ученые провели в лабораторных условиях эксперимент, в ходе которого обстреляли замороженный ацетилен — химическое соединение, используемое в сварке — электронами высокой энергии. Ацетилен имитировал вещество, из которого могли быть образованы дюны, а высокоэнергетичные электроны — космические лучи. Эксперимент подтвердил выдвинутую гипотезу.
Ранее астрофизики из Итальянского университета Д’Аннунцио выдвинули гипотезу, что жидкие озера на Титане, спутнике Сатурна, образовались в результате подземных взрывов древних запасов азота.