Международная группа астрономов с помощью телескопа VLT, вероятно, нашла самую маленькую карликовую планету в Солнечной системе. Это Гигея, четвертый по величине астероид в Большом поясе, говорится в статье, опубликованной в журнале Nature Astronomy.
Карликовые планеты, согласно классификации Международного астрономического союза, должны удовлетворять четырем требованиям. Среди требований — она должна вращаться вокруг солнца, не являться чьим-либо спутником, не иметь возможности расчистить окрестности своей орбиты от других тел и иметь массу, необходимую для того, чтобы гравитация придала ей почти сферическую форму.
Астрономы наблюдали за Гигеей с 2017 по 2018 годы. Наблюдения показали, что поверхность астероида очень похожа на подтвержденную карликовую планеты Цереру.
Гигея оказалось телом с почти идеальной сферической формой — ее радиус равен 217±7 км, что дает значение средней плотности астероида 1 944 кг на кубический метр. Это значит, что астероид удовлетворяет всем четырем требованиям и является одним из главных кандидатов в карликовые планеты.
Ранее НАСА официально одобрило проект межпланетной станции Lucy по изучению троянских астероидов Юпитера.