Последним исследовательским аппаратом, пролетевшим над Плутоном, стал New Horizons. В 2014 году он приблизился к карликовой планете и собрал данные о ее строении, а также о ее спутниках. Однако аппарат двигался слишком быстро — со скоростью около 14 км/с, поэтому собрать исчерпывающие данные о Плутоне с его помощью не удалось.
Теперь НАСА рассматривает возможность организации более продолжительной миссии по исследованию карликовой планеты. Планируется, что исследовательский аппарат будет в течение двух лет вращаться вокруг Плутона и собирать информацию о ней. После этого зонд займется изучением транснептуновского астеродиа 2014 MU69, расположенного в поясе Койпера.
Планируется, что зонд будет оснащен ионным двигателем, который позволит ему относительно быстро добраться до Плутона, а затем долететь до пояса Койпера. Вероятно, SWRI представит свое заключение о целесообразности проведения миссии в 2020 году.
Ранее инженеры НАСА приступили к загрузке ядерного топлива в атомную установку марсохода Mars 2020. Топливо из диоксида плутония-238 будет заправлено в многоцелевой радиоизотопный термоэлектрический генератор (MMRTG), который обеспечит ровер теплом и электричеством.