Ровер Curiosity приземлился на Марс в 2012 году и с тех пор собирает данные о климате и геологии планеты. По сути, он является единственным на сегодняшний день рабочим ровером на поверхности Марса.
В последнее время Curiosity исследовал местность в кратере Гейла, а установленный на его борту научный инструмент SAM измерял концентрацию газов в регионе. Наблюдения показали, что 95% объема газов на поверхности Красной планеты приходится на двуокись углерода (CO2), 2,6% — на молекулярный азот (N2), 1,9% — на аргон (Ar), а оставшиеся 0,16% и 0,06% приходятся на молекулярный кислород (O2) и окись углерода (СО).
Концентрации азота и аргона меняются в соответствии с сезоном — и, что удивительно, то же самое происходит с кислородом. Анализа данных, собранных SAM, показал, что его концентрация растет на 30% весной, сохраняется на этом уровне до осени, а затем возвращается к обычным значениям.
Такие колебания наблюдались каждую весну и осень — как будто какой-то процесс производит кислород, а затем убирает его. Тот же странный процесс происходит с метаном — его обычная концентрация в кратере Гейла составляет 0,00000004% от общего объема, а в последние летние месяцы она резко возрастает — на 60%.
Кислород может образовываться как в результате органических процессов (жизнедеятельности микробов), так и абиотически — в ходе химических процессов. Исследователи пока не могут ответить на вопрос, с чем именно связан сезонный рост концентрации этого газа на поверхности Марса.
Ранее Curiosity обнаружил на Марсе валун, состоящий из более чем десятка осадочных слоев породы. Открытие свидетельствует о том, что исследуемая аппаратом область в районе кратера Гейла является более геологически сложной, чем считалось ранее.